Cuando Ed Ricketts partió hacia el Mar de Cortés a bordo del Western Flyer En marzo de 1940 esperaba que el viaje sirviera de base para un nuevo libro. El año anterior acababa de publicar Between Pacific Tides, una guía ecológica de las costas del Pacífico de América del Norte. Between Pacific Tides había sido un trabajo de amor (que tardó más de una década en publicarse) y Ricketts estaba ansioso por ampliar sus observaciones y su pensamiento sobre la ecología a nuevos entornos. La próxima expedición a México con su amigo cercano y confidente John Steinbeck estuvo marcada por la emoción y la esperanza, y Ricketts estaba ansioso por partir desde Monterey, California.
El primer encuentro de Ricketts con la Bahía de Monterey fue en 1923, cuando él, su esposa y su hijo recién nacido, Ed. Jr., llegó del Chicago natal de Ricketts. Al igual que Steinbeck, Ricketts había dejado la universidad sin completar sus estudios, aunque también, al igual que su amigo, había encontrado las semillas de su propia visión del mundo emergente en las clases de ciencias que había tomado. Específicamente, durante su último período en la Universidad de Chicago, Ricketts se matriculó en el curso de Ecología Animal impartido por un nuevo miembro de la facultad: Warder Clyde Allee, zoólogo y pionero en el nuevo campo de la ecología. Cuando Ricketts estaba en su clase, Allee estaba trabajando en su libro clásico Animal Aggregations: A Study in General Sociology (1931), un estudio de cómo y por qué los animales se unen en grupos. Creía que la cooperación era fundamental para prácticamente todas las especies, mediada por la selección natural. Así como el trabajo de William Ritter inspiró a Steinbeck, las ideas ecológicas de Allee se encuentran en la raíz de muchas de las ideas de Ricketts sobre el mundo natural.
Cuando llegó a Monterey con su compañero de universidad, Albert Galigher, Ricketts fundó Pacific Biological Laboratories, una casa de suministros que aspiraba a proporcionar especímenes a las escuelas para su estudio y disección. Sin embargo, su asociación pronto terminó y Ricketts tuvo dificultades para hacer funcionar el negocio por su cuenta.
Ricketts se interesó cada vez más en las “pequeñas bestias”, como él las llamaba, en las pozas de marea. Así, mientras trabajaba incansablemente recolectando y enviando especímenes a escuelas de todo el país, también pasaba horas cada día observando y estudiando animales marinos. Como escribió más tarde su esposa Nan:
“Solíamos ver a mucha gente reunida alrededor de Ed cuando estaba recolectando durante la marea baja, haciendo preguntas. […] Habría sido un excelente guía turístico. Le encantaba contarle a la gente que lo rodeaba sobre los animales que descubrió y sobre sus hábitos”.
Sin embargo, en lugar de guía turístico, Ricketts se convirtió en erudito y autor, y pasó años recopilando datos y escribiendo Between Pacific Tides, que se convertiría en uno de los textos fundamentales de la ecología intermareal del siglo XX.
El coautor de Ricketts fue su amigo Jack Calvin, con quien trabajó en el libro durante muchos años. Pero Ricketts también recopiló y exploró el Pacífico con otros, sobre todo con un joven erudito llamado Joseph Campbell. Campbell se mudó a Pacific Grove en 1932 y él y Ricketts entablaron amplias conversaciones sobre poesía, mitos y ciencia. Los dos viajaron con Calvin y su esposa Sasha al sureste de Alaska en 1932 en el barco de Calvin, el Grampus. El viaje a Alaska produjo notas extensas y un ensayo de Ricketts sobre cómo el impacto de las olas influyó en la estructura de las comunidades animales en las costas. Este se convirtió en uno de los principios rectores de Between Pacific Tides.
La mitad de la década de 1930 fue un período de extraordinaria productividad para Ricketts, quien amplió su negocio, Pacific Biological Laboratories, trabajó en el manuscrito de Between Pacific Tides y redactó una serie de ensayos sobre filosofía y arte. Se piensa comúnmente que estos últimos definen su visión del mundo y se sabe que han influido mucho en el propio trabajo de Steinbeck de las décadas de 1930 y 1940. El ensayo de Ricketts, “Breaking Through” refleja su pensamiento sobre un tipo de trascendencia que un individuo puede experimentar en determinados momentos de su vida. En particular, utiliza ejemplos de estrés extremo e incluso dolor como posibles catalizadores de este tipo de “ver más allá” del momento presente. En opinión de Ricketts, una persona que “se abre paso” (término tomado de “Roan Stallion” del poeta Robinson Jeffers) es capaz de experimentar una especie de comprensión holística del mundo, el universo y la vida misma.
La segunda monografía de Ricketts es quizás la más difícil de discernir. “Una morfología espiritual de la poesía” es una densa discusión sobre la historia de la poesía y la categorización de los poetas que hace Ricketts. Utiliza estas categorías para ayudar a ilustrar cómo la poesía puede actuar como un “vehículo” para el tipo de trascendencia que describe en “Breaking Through”. Si bien el ensayo se centra en la poesía, es posible vislumbrar cómo Ricketts cree que otras formas y “vehículos” de arte, incluida la ciencia misma, también pueden funcionar de esta manera.
Quizás el ensayo más conocido de Ricketts sea "La filosofía del pensamiento no teleológico", en el que articula lo que a menudo se denomina "pensamiento-es". Ricketts creía que buscar la aceptación en lugar de la causalidad es una forma más ilustrada y productiva de pensar y vivir. Derivó algunas de sus nociones de pensamiento no teleológico de sus lecturas sobre el budismo zen y el taoísmo, y los estudiosos han encontrado, acertadamente, conexiones con el concepto de “quietismo”, tal como se encuentra en este último. En un fragmento inédito encontrado entre los artículos de Ricketts titulado "El quietismo frente a lo profundo", señaló que "si una persona puede ver el panorama general, tiende a estar tranquila y relajada".
Cuando Ricketts y Steinbeck fueron al Mar de Cortés, practicaron un pensamiento no teleológico durante todo el viaje. Ambos seguían siendo muy conscientes de que su mera presencia alteraba el medio ambiente. “De todos modos, no podríamos observar un Mar de Cortés completamente objetivo”, explican, “porque en ese Golfo solitario y deshabitado, nuestro barco y nosotros mismos lo cambiaríamos en el momento en que entremos. Al ir allí, traeríamos un nuevo factor al Golfo”. Entonces observaron lo que vieron y experimentaron, y eso a menudo los incluía a ellos mismos y a la tripulación del Western Flyer.
El viaje fue riguroso: cuatro mil millas en seis semanas. Por lo general, la tripulación se levantaba antes del amanecer y llevaba a la infame “vaca marina” a tierra para recolectarla durante la marea baja: un trabajo meticuloso y agotador. Como escribieron en Sea of Cortez: A Leisurely Journal of Travel and Research:
“Es fácil cansarse de recolectar, el período de marea baja es todo lo que los hombres pueden soportar. Al principio las rocas son brillantes y cada animal en movimiento llama la atención. La imagen es amplia, colorida y hermosa. Pero después de una hora y media los centros de atención se cansan, los colores se desvanecen y es probable que el campo se reduzca a un animal individual. Aquí uno puede observar su propio mundo reducido hasta que el interés y, con él, la observación, parpadean y se apagan”.
Regresaron del Golfo exhaustos pero contentos. Se cree ampliamente que Steinbeck escribió el relato de su viaje en forma de diario, y Ricketts compiló el catálogo filético de las casi 500 especies que encontraron, muchas de las cuales no estaban descritas ni nombradas en ese momento. Si bien estas suposiciones no son del todo incorrectas, están lejos de ser exactas. De hecho, aunque ambos habían acordado tomar notas durante el viaje, sólo Ricketts lo hizo, y su copia mecanografiada de esas notas (creada para que Steinbeck las usara mientras escribía la narración de su viaje) incluye muchos pasajes que el escritor usó palabra por palabra en el último Mar de Cortés. Por lo tanto, su colaboración estuvo mucho más entrelazada de lo que algunos han especulado. Y el ensayo de Ricketts sobre el pensamiento no teleológico se incluyó palabra por palabra en la narrativa del libro.
Al final, ambos hombres quedaron muy satisfechos con el libro resultante, que era un gran volumen que incluía muchas fotografías y bocetos de los especímenes que recolectaron. En una carta a Steinbeck escrita apenas unos meses antes de la publicación del libro, Ricketts señala que,
“Parece gratificante reflexionar sobre el hecho de que nosotros, sin apoyo ni ayuda, parecemos haber capturado más especies, en mayor número y mejor conservadas, que expediciones más pretenciosas y dotadas […] de prestigio, personal, equipo y respaldo económico. […] Parece que nuestro viaje sin pretensiones pudo haber logrado resultados comparables a los de expediciones mucho más elaboradas, y ciertamente más unificados y ordenados en un sentido arquitectónico. Bien puede llegar a ser, considerando sus limitaciones, una de las expediciones más importantes de estos tiempos”.
El Mar de Cortés fue un libro importante tanto para Steinbeck como para Ricketts. Aunque en los años posteriores a su publicación los hombres se distanciaron cuando Steinbeck se mudó a Nueva York y ambos se involucraron en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, ambos siguieron orgullosos del libro y su contribución a las ciencias marinas.
La década de 1940 estuvo marcada por la guerra y el cambio para Ricketts, quien fue reclutado para el servicio médico en el Presidio de Monterey, donde trabajó como técnico de laboratorio. Su propio negocio en Pacific Biological Laboratories sufrió durante los años de la guerra y, aunque continuó cumpliendo pedidos y manteniendo correspondencia con investigadores y profesores de todo el mundo, el negocio nunca fue un éxito financiero.
Sin embargo, Ricketts todavía estaba fascinado con el Pacífico y viajó a las escarpadas costas occidentales (a las que llamó Outer Shores) de Vancouver, Columbia Británica y el sudeste de Alaska en 1944 y 1945. Recopiló, tomó notas y comenzó un extenso bosquejo para un libro sobre la región que vio como el tercero de su trilogía sobre el Pacífico norteamericano. Compartió el concepto con Steinbeck y el autor planeó unirse a él en una expedición a Outer Shores en el verano de 1948. Ricketts le escribió a Joseph Campbell sobre el proyecto en la primavera de ese año.
“Volveremos al Queen Charlottes a finales de mayo. John vendrá allí durante parte de julio. Le he entregado transcripciones textuales de mis dos notas de verano; entonces él tendrá el suyo y el mío para el próximo viaje. Debería poder construir un gran libro con ellos; Me temo que terminará su diario mucho antes de que mi parte científica esté completa. Debería ser un Mar de Cortés más pequeño. 'The Outer Shores'. Te enviaré uno”.
Pero ese viaje no estaba destinado a ser. En la tarde del 8 de abril de 1948, Ed Ricketts dejó a algunos amigos que estaban de visita en el laboratorio y se dirigió a Monterey para comprar comida para la cena. Mientras cruzaba Drake Street, su automóvil fue atropellado por el Del Monte Express, un tren en ruta desde San Francisco. Sobrevivió al accidente y fue trasladado al Hospital de Monterey. Pronto se hizo evidente que había sufrido lesiones internas masivas y fue llevado inmediatamente a cirugía. La familia y los amigos de Ricketts mantuvieron una ansiosa vigilia en el hospital, donando sangre, consolándose unos a otros y esperando noticias sobre la operación.
Tres días después, el 11 de abril, falleció. La conmoción y la incredulidad se apoderaron de Cannery Row. Steinbeck, en la ciudad de Nueva York, se fue inmediatamente cuando recibió la noticia sobre el accidente de Ricketts y llegó demasiado tarde para despedirse de su amigo cercano. Como muchos otros, el escritor estaba enojado y confundido, y luego recordó: “Todos los que lo conocieron se volvieron hacia adentro. Era algo extraño, silencioso y extraño. Estábamos perdidos y no podíamos encontrarnos. […] nadie que lo conoció negará la fuerza e influencia de Ed Ricketts. Todos los que estaban cerca de él fueron influenciados por él, profunda y permanentemente”.
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