Por Sierra García
En mi primer día de trabajo a bordo del Western FlyerFuimos tomados como rehenes por ballenas jorobadas.
El plan de crucero para el curso de Métodos de Campo en Oceanografía del Cabrillo College incluía paradas en tres estaciones que se adentraban progresivamente en el Cañón de Monterey. En cada estación, los catorce estudiantes a bordo nos ayudarían a remolcar una red de plancton en la superficie y a tomar muestras de la columna de agua a mil pies de profundidad. Terminaríamos el día haciendo un viaje al norte para que los estudiantes pilotearan el vehículo operado a distancia frente a la playa estatal de Seacliff.
Era un plan educativo sólido, pero el Flyer Nunca pasó del primer sitio de muestreo.
Apenas 20 minutos después de haber dejado el puerto, disfrutamos de varios avistamientos de ballenas jorobadas, todas a una distancia respetable. Pero cuando nos acercábamos a nuestro primer sitio de muestreo, algunas ballenas se acercaron a nuestra popa de cerca. Todos en el barco corrieron a la cubierta de popa. Junto con dos ballenas adultas había una cría, apenas del tamaño de una camioneta grande.
Para remolcar una red de plancton es necesario mantener el barco avanzando lentamente y de forma constante para mantener la cuerda tensa. Pero cada vez que pensábamos que las ballenas se habían ido y volvíamos a preparar la red, el trío volvía a la superficie: ahora a babor, ahora a estribor, ahora justo a proa. Nos aseguraron que no se iban a ir con fuertes y penetrantes resoplidos de sus orificios nasales, lentos movimientos de sus aletas pectorales y elegantes exhibiciones de sus aletas caudales cubiertas de percebes. El capitán puso el motor en punto muerto y, en un momento dado, una enorme mancha en picado apareció en la imagen de nuestro ecograma: una de las ballenas se estaba lanzando en picado directamente debajo de la trayectoria de nuestro sonar que apuntaba al fondo marino.
Cuando la mañana se tornó soleada y cálida, se escuchó un grito: “¡Orcas!”. Justo delante de las distantes y puntiagudas aletas dorsales negras, una masa frenética de leones marinos se alejó nadando. Nuestro encuentro anterior adquirió un nuevo significado: las ballenas jorobadas que habían estado tan apegadas a nuestro bote podrían haber estado usando el Flyer para proteger a la cría de la manada de orcas.
Aunque regresamos con menos de la mitad de las muestras que habíamos planeado originalmente, el día fue una experiencia de aprendizaje invaluable para los oceanógrafos en ciernes que estaban a bordo. Las ballenas nos enseñaron que los científicos de campo (y especialmente aquellos que trabajan en el océano) siempre deben planificar lo inesperado y nos recordaron que nunca tenemos el control total una vez que estamos en el mar. Los estudiantes se adaptarán a la forma de los nuevos datos, tal vez abandonando las preguntas que habían planeado en favor de otras nuevas y creativas.
¿Y qué pasa con aquellos que continúan con otras carreras? Muchos pueden olvidar eventualmente la diferencia entre diatomeas y dinoflagelados, o los componentes de un molde de CTD. Pero nadie que haya estado en el Flyer Ese día olvidaremos los olores y sonidos de las ballenas.
