Nacida en Iowa y criada en Colorado, Susan Shillinglaw se graduó con una licenciatura en inglés y arte en Cornell College y obtuvo un doctorado. en inglés de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. Desde 1984 es profesora de inglés en la Universidad Estatal de San José (actualmente FERPing), donde fue directora del Centro de Estudios Steinbeck de la Universidad durante 18 años. En 2012-13 fue nombrada becaria del presidente de SJSU. También fue Directora del Centro Nacional Steinbeck en Salinas del 2015 al 2018.
El Dr. Shillinglaw ha publicado numerosas publicaciones sobre John Steinbeck, más recientemente Carol and John Steinbeck: Portrait of a Marriage (U of Nevada P, 2013) y On Reading The Grapes of Wrath (Penguin, 2014); y Un viaje a la California de Steinbeck (tercera edición, 2019). También escribió introducciones a varios de los libros de Steinbeck para las ediciones de Penguin New American Library. Actualmente escribe el libro Los paisajes de Steinbeck.
Ha formado parte de las juntas directivas de la Estación Marina Hopkins, la Fundación Cannery Row, el Centro de Estudios Steinbeck de SJSU, el Centro Nacional Steinbeck, el Museo de Arte de Monterey y la Fundación Western Flyer.