Cuando Ed Ricketts partió hacia el Mar de Cortés a bordo del Western Flyer En marzo de 1940 esperaba que el viaje sirviera de base para un nuevo libro. Un año antes había publicado Entre mareas del Pacífico, una guía basada en la ecología de las costas del Pacífico de América del Norte. Entre mareas del Pacífico Había sido un trabajo de amor (tardó más de una década en publicarse) y Ricketts estaba ansioso por expandir sus observaciones y su pensamiento sobre la ecología a nuevos entornos. La próxima expedición a México con su amigo cercano y confidente John Steinbeck estuvo marcada por la emoción y la esperanza, y Ricketts estaba ansioso por partir desde Monterey, California.
Ricketts llegó por primera vez a la Bahía de Monterey en 1923, cuando llegó desde su Chicago natal con su esposa y su hijo recién nacido, Ed Junior. Aunque tanto Ricketts como Steinbeck abandonaron la universidad sin completar sus títulos, ambos se inspiraron en las clases de ciencias que proporcionaron las semillas de sus emergentes visiones del mundo ecológicas. Un ejemplo fue el curso de Ecología Animal impartido por el nuevo miembro de la facultad Warder Clyde Allee, zoólogo y pionero en el nuevo campo de la ecología, durante el último semestre de Ricketts en la Universidad de Chicago. Allee estaba entonces trabajando en su libro clásico. Agregaciones de animales: un estudio en sociología general (1931), un estudio de cómo y por qué los animales se agrupan. Creía que la cooperación era fundamental para prácticamente todas las especies, mediada por la selección natural. Así como el trabajo de William Ritter inspiró a Steinbeck, las ideas ecológicas de Allee se encuentran en la raíz de muchas de las ideas de Ricketts sobre el mundo natural.
En Monterey, Ricketts fundó Pacific Biological Laboratories, una casa de suministros que aspiraba a proporcionar especímenes a las escuelas para su estudio y disección, con su compañero de universidad Albert Galigher. Sin embargo, su asociación pronto terminó y Ricketts tuvo dificultades para hacer funcionar el negocio por su cuenta. Durante este difícil período, Ricketts se interesó cada vez más en lo que llamó las “pequeñas bestias” de las pozas de marea. Mientras trabajaba incansablemente recolectando y enviando especímenes a escuelas de todo el país, también pasaba horas cada día observando y estudiando animales marinos. Como escribió más tarde su esposa:
“Solíamos ver a mucha gente reunida alrededor de Ed cuando estaba recolectando durante la marea baja, haciendo preguntas. […] Habría sido un excelente guía turístico. Le encantaba contarle a la gente que lo rodeaba sobre los animales que descubrió y sobre sus hábitos”.
En lugar de convertirse en guía turístico, Ricketts siguió su deseo de aprender y compartir y se convirtió en erudito y autor, pasando años recopilando datos y escribiendo Entre mareas del Pacífico, que se convertiría en uno de los textos fundamentales de la ecología intermareal del siglo XX. Sus compañeros de exploración incluyeron a su amigo y coautor Jack Calvin y a un joven erudito llamado Joseph Campbell. Campbell se mudó a Pacific Grove en 1932 y él y Ricketts entablaron amplias conversaciones sobre poesía, mitos y ciencia. En 1932, los dos viajaron con Calvin y su esposa Sasha al sureste de Alaska en el barco de los Calvin, el Orca. El viaje a Alaska produjo notas extensas y un ensayo de Ricketts sobre cómo el choque de las olas influyó en la estructura de las comunidades animales en las costas, que se convirtió en uno de los principios rectores de Entre mareas del Pacífico.
La mitad de la década de 1930 fue un período de extraordinaria productividad para Ricketts, quien amplió los Pacific Biological Laboratories, trabajó en el manuscrito de Entre mareas del Pacíficoy redactó una serie de ensayos sobre filosofía y arte. Se piensa comúnmente que estos últimos definen su visión del mundo y se sabe que han influido en gran medida en el propio trabajo de Steinbeck de las décadas de 1930 y 1940. Uno de ellos, “Breaking Through”, refleja el pensamiento de Ricketts sobre un tipo de trascendencia que un individuo puede experimentar en determinados momentos de su vida. En particular, utiliza ejemplos de estrés extremo e incluso dolor como posibles catalizadores para “ver más allá” del momento presente. En opinión de Ricketts, una persona que “se abre paso” (término tomado de “Roan Stallion” del poeta Robinson Jeffers) experimenta una comprensión holística del mundo, el universo y la vida misma.
Una segunda monografía es quizás la más difícil de discernir. “Una morfología espiritual de la poesía” es una densa discusión sobre la historia de la poesía y la categorización de los poetas por parte de Ricketts. Utiliza estas categorías para ayudar a ilustrar cómo la poesía puede actuar como un “vehículo” para el tipo de trascendencia que describe en “Breaking Through”. Si bien el ensayo se centra en la poesía, es posible vislumbrar cómo Ricketts cree que otras formas y “vehículos” de arte, incluida la ciencia misma, pueden funcionar de la misma manera.
Quizás el ensayo más conocido de Ricketts sea "La filosofía del pensamiento no teleológico", en el que articula lo que a menudo se denomina "pensamiento-es". Ricketts creía que buscar la aceptación en lugar de la causalidad es una forma más ilustrada y productiva de pensar y vivir. Derivó algunas de sus nociones de pensamiento no teleológico de sus lecturas sobre el budismo zen y el taoísmo, y los estudiosos han encontrado, acertadamente, conexiones con el concepto de “quietismo”, tal como se encuentra en este último. En un fragmento inédito encontrado entre los artículos de Ricketts titulado "El quietismo versus lo profundo", señaló que "si una persona puede ver el panorama general, tiende a estar tranquila y relajada".
Cuando Ricketts y Steinbeck fueron al Mar de Cortés, practicaron un pensamiento no teleológico durante todo el viaje, siendo muy conscientes de que su mera presencia alteraba el medio ambiente. “De todos modos, no podríamos observar un Mar de Cortés completamente objetivo”, explicaron, “porque en ese golfo solitario y deshabitado, nuestro barco y nosotros mismos lo cambiaríamos en el momento en que entremos. Al ir allí, traeríamos un nuevo factor al Golfo”. En cambio, simplemente observaron lo que vieron y experimentaron y, a menudo, eso los incluyó a ellos mismos y a los demás. Western Flyer'tornillo.
El viaje cubrió cuatro mil millas en seis semanas. Por lo general, la tripulación se levantaba antes del amanecer y llevaba a tierra el infame motor fuera de borda al que llamaban “vaca marina” para recogerlo durante la marea baja. Fue un trabajo meticuloso y agotador. Como escribieron en Mar de Cortés: una tranquila revista de viajes e investigación:
“Es fácil cansarse de recolectar, el período de marea baja es todo lo que los hombres pueden soportar. Al principio las rocas son brillantes y cada animal en movimiento llama la atención. La imagen es amplia, colorida y hermosa. Pero después de una hora y media los centros de atención se cansan, los colores se desvanecen y es probable que el campo se reduzca a un animal individual. Aquí uno puede observar su propio mundo reducido hasta que el interés y, con él, la observación, parpadean y se apagan”.
Regresaron del Golfo exhaustos pero contentos. Se cree ampliamente que Steinbeck escribió el relato de su viaje en forma de diario, y Ricketts compiló el catálogo filético de las casi 500 especies que encontraron, muchas de las cuales no estaban descritas ni nombradas en ese momento. Sin embargo, esta visión del proceso de escritura está lejos de ser completa o totalmente precisa. De hecho, aunque los hombres habían acordado tomar notas durante el viaje, sólo Ricketts lo hizo, y el texto mecanografiado de las notas que le dio a Steinbeck incluye muchos pasajes palabra por palabra en el final. Mar de Cortés. Es más, el ensayo de Ricketts sobre el pensamiento no teleológico aparece incluido palabra por palabra en la narrativa del libro. Claramente, la colaboración estuvo mucho más entrelazada de lo que algunos han especulado.
Al final, ambos hombres quedaron satisfechos con el libro resultante, un gran volumen que incluía muchas fotografías y bocetos de los especímenes que habían recolectado. En una carta a Steinbeck escrita apenas unos meses antes de la publicación del libro, Ricketts señala que:
“Parece gratificante reflexionar sobre el hecho de que nosotros, sin apoyo ni ayuda, parecemos haber capturado más especies, en mayor número y mejor conservadas, que expediciones más pretenciosas y dotadas […] de prestigio, personal, equipo y respaldo económico. […] Parece que nuestro viaje sin pretensiones pudo haber logrado resultados comparables a los de expediciones mucho más elaboradas, y ciertamente más unificados y ordenados en un sentido arquitectónico. Bien puede llegar a ser, considerando sus limitaciones, una de las expediciones más importantes de estos tiempos”.
Mar de Cortés Fue un libro importante tanto para Steinbeck como para Ricketts. En los años posteriores a su publicación, la vida los alejaría. Sin embargo, su colaboración siempre sirvió como recordatorio de su vínculo y profundo afecto mutuo, y su contribución a las ciencias marinas siguió siendo motivo de orgullo perdurable.
La guerra significó un gran cambio para Ricketts, quien fue reclutado para el servicio médico como técnico de laboratorio en el Monterey Presidio. Mientras tanto, Pacific Biological Laboratories sufrió durante los años de la guerra y, aunque continuó cumpliendo pedidos y manteniendo correspondencia con investigadores y profesores de todo el mundo, el negocio nunca fue un éxito financiero.
Sin embargo, Ricketts seguía fascinado por el Pacífico, y viajó a las escarpadas costas occidentales (a las que llamó las "costas exteriores") de Vancouver, Columbia Británica y el sureste de Alaska en 1944 y 1945. Recopiló, tomó notas y comenzó un extenso esbozo para un libro sobre la región que consideraba el tercero de su trilogía sobre el Pacífico norteamericano. Compartió la idea con Steinbeck, y el autor planeó acompañarlo en una expedición a las costas exteriores en el verano de 1948. Esa primavera, Ricketts le escribió a Joseph Campbell:
“Volveremos al Queen Charlottes a finales de mayo. John vendrá allí durante parte de julio. Le he entregado transcripciones textuales de mis dos notas de verano; entonces él tendrá el suyo y el mío para el próximo viaje. Debería poder construir un gran libro con ellos; Me temo que terminará su diario mucho antes de que mi parte científica esté completa. Debería ser un Mar de Cortés más pequeño. 'Las costas exteriores.' Te enviaré uno”.
Pero el viaje no estaba destinado a ser. La noche del 8 de mayo de 1948, Ed Ricketts dejó a unos amigos que estaban de visita en el laboratorio para ir a Monterey a comprar comida para la cena. Al cruzar la calle Drake, su coche fue embestido por el Del Monte Express, un tren procedente de San Francisco. Sobrevivió al accidente y fue trasladado al Hospital de Monterey. Pronto se hizo evidente que había sufrido graves lesiones internas y fue llevado de inmediato a cirugía. La familia y los amigos de Ricketts velaron con ansiedad en el hospital, donando sangre, animándose mutuamente y esperando noticias sobre la operación. Falleció tres días después, el 11 de mayo.
La conmoción y la incredulidad se apoderaron de Cannery Row. Steinbeck, en la ciudad de Nueva York, se fue inmediatamente después de recibir la noticia sobre el accidente de Ricketts y llegó demasiado tarde para despedirse de su amigo. Como muchos otros, el escritor estaba enojado y confundido y luego recordó: “Todos los que lo conocieron se volvieron hacia adentro. Era algo extraño, silencioso y extraño. Estábamos perdidos y no podíamos encontrarnos. […] nadie que lo conoció negará la fuerza e influencia de Ed Ricketts. Todos los que estaban cerca de él fueron influenciados por él, profunda y permanentemente”.
Por Katharine A. Rodgers, Universidad de California, Davis