En 1930, los recién casados John y Carol Steinbeck se mudaron a la casa de verano de la familia Steinbeck en Pacific Grove, California. Nacido en 1902 en la cercana Salinas, John había pasado sus primeros años explorando el mundo natural, desde los campos del Valle de Salinas hasta las pozas de marea de la Bahía de Monterey y Point Lobos. Un “demonio del agua” confeso, el famoso escritor pasó la mayor parte de su vida cerca del mar.
Cuando se matriculó en la Universidad de Stanford a principios de la década de 1920, Steinbeck tomó un curso de ecología marina en la Estación Marina Hopkins de Stanford en Pacific Grove. Su interés por las ciencias naturales formó la base de una profunda y extraordinaria amistad con el ecologista pionero Ed Ricketts, propietario de Pacific Biological Laboratories en la vecina Monterey. Durante casi dos décadas, a partir de 1930, los dos hombres entablaron largas conversaciones sobre arte, filosofía, música e invertebrados, y continuaron su diálogo a través de correspondencia cuando era imposible encontrarse en persona. La hermana de Ricketts recordó que el artista y el científico “se estimularon mutuamente”. La amistad resultó profundamente significativa para ambos hombres, como se refleja en tres de las obras de Steinbeck: Mar de Cortés, Fila de conservas (1945) y el afectuoso ensayo “Acerca de Ed Ricketts” (1951), escrito unos años después de la muerte de Ricketts en 1948. Al recordar los intereses enciclopédicos de su amigo, Steinbeck escribió con admiración que la mente de Ricketts "no tenía horizontes" y que "enseñaba a todos sin que pareciera que los tenía".
La perspectiva ecológica compartida por los hombres es evidente en toda la obra de steinbeck, desde el estudio tremendamente penetrante de la relación íntima de un hombre con la tierra, A un Dios desconocido (1932), a la epopeya de varios niveles, Las uvas de ira (1939), hasta su última novela, El invierno de nuestro descontento (1961), donde Steinbeck reflexiona sobre la “supervivencia” de las normas éticas en Estados Unidos. En el último trabajo publicado de Steinbeck, Estados Unidos y los americanos (1966), lamenta la destrucción ecológica en todo el país. A lo largo de su amplia y célebre carrera, Steinbeck mantendría la chispa que había sentido por primera vez en un lugar extraordinario y en una amistad extraordinaria.