En marzo de 1940 nació la ecología marina en el Golfo de California (también conocido como Mar de Cortés) con la expedición pionera de Ed Ricketts y John Steinbeck a bordo del Western Flyer, un cerquero sardinero de Monterey, California. Aunque los biólogos habían visitado la zona antes, ninguno lo había hecho utilizando un enfoque ecológico holístico, estudiando exhaustivamente la fauna local o las comunidades litorales.
Steinbeck y Ricketts relataron su viaje en Mar de Cortés: una tranquila revista de viajes e investigación (Prensa vikinga, 1941). El libro es un ensayo sobre el entonces emergente campo de la ecología, un diario de viaje, una historia de aventuras y una investigación filosófica. Durante su viaje de seis semanas, Steinbeck y Ricketts realizaron 24 recolecciones discretas en 21 localidades. Capturaron miles de ejemplares y más de 560 especies de invertebrados marinos, y el catálogo sinóptico en Mar de Cortés Fue el primer compendio de la fauna de invertebrados del Golfo de California. En el catálogo filético del libro sólo figuran 484 especies de invertebrados, pero especialistas de todo el mundo recopilaron y luego identificaron muchas más. También se llevaron en el viaje unas 40 especies nuevas, entonces no descritas, y la mayoría de las cuales ya han recibido nombre.
El viaje y el libro emblemáticos tuvieron un profundo impacto en Ricketts y Steinbeck y, en última instancia, en la conciencia ambiental estadounidense. El libro fue el primer llamado público a la conservación en la región y generó conciencia sobre el Golfo de California tanto en el mundo público como en el científico. En los años transcurridos desde su publicación, la crónica de la expedición ha inspirado a cientos (quizás miles) de jóvenes estudiantes a dedicar sus carreras a la biología marina y de campo.
En 1923, Ricketts y su esposa, Anna (Nan) Maker, se mudaron de Chicago a Monterey. Allí, Ed y su socio Albert Galigher fundaron el Laboratorio Biológico del Pacífico, que suministraba muestras biológicas a escuelas y laboratorios de todo el país. Aunque el ambientalismo tal como lo conocemos hoy no existía en las décadas de 1920 y 1930, y el campo de la ecología en sí era todavía una disciplina científica oscura, cuando Ricketts recolectaba animales de marismas para su negocio desde Alaska hasta México, un sentido emergente de comunidad comenzó a impregnar su pensamiento. Las observaciones e ideas de Ricketts se plasmaron en su libro de 1939, Entre mareas del Pacífico, que utilizó principios ecológicos emergentes para describir cómo las condiciones ambientales podrían predecir la presencia de especies y cómo las comunidades de organismos podrían funcionar como un todo. Al escribir con una comprensión de las redes tróficas nueva para la mayoría de los biólogos de la época, Ricketts ayudó a ser pionero en el concepto de ecología comunitaria. Aunque no descubrió el fenómeno de la zonificación intermareal, Ricketts fue la primera persona en codificar el concepto para una región amplia e integrarlo con una visión moderna de la ecología comunitaria. Su libro se convertiría en un texto ambiental fundamental, con cinco ediciones hasta la fecha.
Al igual que Ricketts, Steinbeck nunca terminó la universidad y ambos prefirieron un enfoque de aprendizaje más desestructurado y experiencial. Pero su fuerte fascinación por el mar ayudó a llevarlo a Pacific Grove en 1929, donde planeaba pasar la Gran Depresión en la cabaña de su padre. Cuando Steinbeck y Ricketts se conocieron en 1930, cuando tenían 28 y 33 años respectivamente, entablaron una amistad basada en su pasión compartida por la biología marina, la literatura y la filosofía.
Aunque ahora se considera quizás el mejor libro de Steinbeck, cuando se publicó por primera vez en 1939, Las uvas de ira desató una tormenta de controversia, y la poderosa y conservadora comunidad agrícola de California reaccionó violentamente. Calificando a Steinbeck de comunista, lo condenaron por su dura (aunque realista) descripción de las granjas agroindustriales y su horrible trato a los trabajadores migrantes, lo que provocó amenazas de muerte, acusaciones de ser un “drogadicto” y quemas de libros en todo el país. como una investigación del FBI de J. Edgar Hoover. La reacción del público sorprendió tanto a Steinbeck que en la primavera de 1939, al borde de la desesperación, declaró el fin de su carrera como novelista.
En ese momento, Ed Ricketts y el Mar de Cortés le brindaron a Steinbeck un camino para alejarse física e intelectualmente de los conflictos que lo habían perseguido como novelista. En el capítulo inicial de Mar de Cortés, los amigos escribieron más tarde sobre su intención de “entrar en el Mar de Cortés, dándonos cuenta de que seremos parte de él para siempre; que nuestras botas de goma avanzan a través de una llanura de anguila, que las rocas que revolvemos en un charco de marea, nos convierten real y permanentemente en un factor en la ecología de la región”. Les fascinaba la posibilidad de entrar en un sistema ecológico desconocido: “Le quitaremos algo, pero también le dejaremos algo. Y si bien parecemos un factor pequeño en un patrón enorme, sin embargo es de relativa importancia. Tomamos una pequeña colonia de corales blandos de una roca en un pequeño mundo acuático. Y eso no es muy importante para la marea. A cincuenta millas de distancia, los barcos camaroneros japoneses dragan con palas superpuestas, sacan toneladas de camarones, destruyen rápidamente las especies para que nunca vuelvan a aparecer, y con las especies destruyendo el equilibrio ecológico de toda la región. Eso no es muy importante en el mundo. Y a miles de kilómetros de distancia caen las grandes bombas y las estrellas no se mueven por ello. Nada de esto es importante o todo lo es”.
Esa perspectiva ecológica informaría todo el viaje y su relato del mismo. El 9 de abril de 1940, el Flyer Encontró una flota de 11 arrastreros japoneses y un barco factoría trabajando en el fondo marino cerca de Guaymas en busca de camarones. Steinbeck y Ricketts observaron de cerca esas prácticas de pesca destructivas y señalaron que “estaban haciendo un trabajo muy sistemático, no sólo capturando todos los camarones del fondo, sino también todos los demás seres vivos. Navegaban lentamente en escalones con dragas superpuestas, literalmente limpiando el fondo”. Y “Los residuos. . . Fue espantoso”. Su visión holística permitió a Ricketts y Steinbeck reconocer la pesca de arrastre de camarón como una forma de pesca ecológicamente dañina y derrochadora. (Al carecer de esa perspectiva, el gobierno mexicano pronto expulsó a los barcos japoneses y aumentó sus propias flotas pesqueras de camarón, ampliando así la destrucción del fondo marino del Mar de Cortés).
El objetivo de la expedición Ricketts-Steinbeck no era ver cuántas especies podían encontrar ni cuántas especies no descritas podían descubrir (aunque descubrieron muchas). Se buscaba algo más amplio: lograr una idea general de la fauna, sus relaciones ecológicas con otras regiones y una visión de todo un ecosistema interconectado del Mar de Cortés, como ya lo había hecho Ricketts en la costa del Pacífico de Estados Unidos. Y más allá de la ciencia y la geografía, la expedición alimentó una visión holística del mundo que llegó a orientar los escritos de ambos hombres (el propio Ricketts serviría de modelo para los personajes de ocho de las novelas de Steinbeck, superando este último el clamor por Las uvas de ira ganar la Medalla Presidencial de la Libertad, un Premio Pulitzer y un Premio Nobel de Literatura). Como señalaron, “. . . todas las cosas son una y esa cosa es todas las cosas: el plancton, una fosforescencia reluciente en el mar, los planetas que giran y un universo en expansión, todos unidos por la cuerda elástica del tiempo. Es aconsejable mirar desde la piscina de marea a las estrellas y luego volver a la piscina de marea”.
Richard C. Brusca
Investigador científico, Universidad de Arizona, Tucson
y
Director Ejecutivo Emérito, Museo del Desierto de Arizona-Sonora