Por Andrew Beahrs
Cuando hablé con el investigador en genómica de la biodiversidad oceánica, Adrián Munguía Vega, sobre los diez días que pasó navegando por el Golfo de California a bordo del folleto occidental, Primero habló de cuánto quería a la gente que había conocido allí, desde el capitán hasta la tripulación y los científicos a bordo. Reiteró una y otra vez lo mucho que significaba ver la pasión que la gente ponía en su trabajo. Pero lo mejor de todo, pensó, era el simple hecho de que la tripulación... Estaba dispuesto a detenerse en medio de un canal a las 3 de la mañana para tomar una muestra biológica.
“Es muy difícil llegar a ciertas partes del canal en ese momento”, dijo riendo. “Poder parar y desplegar algo a mil u 800 metros y tomar una muestra no es algo que se pueda hacer muy a menudo; simplemente poder ir de noche y descubrir cualquier animal extraño, plancton o lo que sea que estuviera ocurriendo en plena noche”.
¿Le llamó la atención algún encuentro similar? "¡Sí! Estábamos en el Canal de Ballenas, entre Bahía de Los Ángeles y Ángel de la Guarda. Creo que esta es la región más productiva del Golfo, según imágenes satelitales históricas y la concentración de clorofila. Casi sin importar la época del año, este canal tiene alta productividad y alta concentración de clorofila debido a la surgencia, tanto por las mareas como por el viento, lo que lo convierte en un canal muy estrecho y profundo, lo que genera mucha productividad.
“Entonces, íbamos camino a Puerto Refugio y nos detuvimos a la 1 a. m. y tomamos una muestra. Y pudimos ver que la estela del Western Flyer Brillaba de azul, y luego continuamos, vimos enormes bancos de peces que se alejaban nadando [al acercarnos], y cada pez que se movía brillaba. Era como fuegos artificiales en el agua. Y luego había unos veinte delfines comiéndose los peces, brillando como torpedos, y los perseguían y luego regresaban con el grupo. Todo el grupo se sintió incapaz de regresar a sus literas, paralizado por el resplandor del océano en la noche oscura.
Cuando Steinbeck y Ricketts navegaron en el mismo barco, por supuesto eran conscientes de que las aguas debajo estaban llenas de vida:
La abundancia de vida aquí produce exuberancia, una sensación de plenitud y riqueza. Las marsopas juguetonas, las tortugas, los grandes bancos de peces que agitan la superficie del agua como una brisa ligera, son emocionantes. A veces, a lo lejos, hemos visto un banco de atunes saltando, y al salir del agua, el sol los iluminó un instante. El mar aquí rebosa de vida, y probablemente el fondo marino sea igual de rico. Microscópicamente, el agua está repleta de plancton. Esta es el agua del atún, el agua de la vida... había alimento por todas partes. Todo se comía a todo con una exuberancia furiosa.
El mar aquí está repleto de vida, y probablemente el fondo oceánico sea igualmente rico. Hay añoranza en esa línea, creo; la curiosa pareja sin duda habría dado cualquier cosa por poder explorar las zonas pelágicas y bentónicas como Adrian puede hacerlo a bordo del Flyer, utilizando sensores que le permiten determinar qué tipo de criaturas podrían estar nadando, flotando o escabulléndose a través del agua y del fondo.
“Tenemos muy buenos datos sobre la biodiversidad del Golfo en los arrecifes rocosos y otros lugares donde podemos bucear hasta 30 metros”, me dijo. “Pero, bueno, sumergirse hasta 200 o 500 metros de profundidad no es fácil. Por lo tanto, la información sobre estos entornos es muy limitada”.
Por eso, durante casi una década, Adrian se ha centrado en analizar el ADN ambiental (eADN) que se encuentra a distintas profundidades de la columna de agua. "Es fácil y no invasivo", explicó. "No necesitamos capturar ni inmovilizar a ningún animal; simplemente recolectamos muestras de agua, lo cual es una forma muy práctica de muestrear la diversidad presente en un ecosistema marino. El Golfo de California alcanza una profundidad de casi cuatro kilómetros: hay mucho volumen y mucho espacio. El muestreo de agua nos ha permitido monitorear la biodiversidad que utilizan los rastros de ADN que permanecen en el agua debido a la interacción entre organismos".
Adrian filtra el agua, recolecta moléculas de ADN y las analiza para identificar los grupos de organismos que le interesan. Podría ser "todo el árbol de la vida", como él lo expresó, mientras intentan determinar la variedad de especies que habitan una zona, o podría ser un subconjunto como crustáceos, peces o mamíferos marinos. Luego, comparan las muestras de ADN con ejemplos de todo el mundo, trabajando gradualmente en un "mapa tridimensional de la biodiversidad" de las especies presentes a diferentes profundidades, especialmente por debajo de los treinta o cuarenta metros de columna de agua, fácilmente accesibles para los buceadores.
Para Adrian, es una tarea emocionante y a la vez abrumadora, similar a explorar toda la vida en la cima de una montaña alta, sin saber nada más que lo que vive alrededor de la base. Pero a diferencia de una montaña alta, que podría tener menos vida en la atmósfera superior, los resultados del ADN ambiental muestran que la biodiversidad podría aumentar en aguas costeras profundas y alejadas de la costa. Eso, me dijo, es bastante sorprendente.
“Hay muchísimo volumen, productividad y todo está en marcha allí”, dijo. “Hay un pico de biodiversidad en las profundidades oceánicas, y aquí en el Golfo, observamos que las áreas entre 150 y 200 metros son tan diversas como las de aguas poco profundas. Pero contienen conjuntos de especies completamente diferentes. Es como escalar una montaña y luego ver una selva cerca de la base, y luego pasar a un bosque nuboso o algo similar. Es una comunidad completamente diferente, con plantas y animales diferentes”.
Y con el engranaje puesto Flyer Podía hacer más que confirmar la presencia de una especie de las profundidades: podía observarla en tiempo real. Adrian y su equipo hundieron cámaras que capturaron imágenes de calamares de Humboldt incluso mientras buscaban indicios de vida a 500 o 600 metros de profundidad. Incluso para alguien con la experiencia de Adrian, la experiencia fue emocionante.
“Sabes, existen estos ecosistemas de los que no sabemos mucho y que a veces imaginamos que están vacíos.Ah, bueno, no pasa mucho ahí.Hay un lote ¡Qué cosas están pasando! Y cada vez que implementas algo, obtienes un nuevo resultado y nueva información, y quizás una nueva especie que desconocías. Para mí, eso es lo más emocionante. Es simplemente hermoso.
Pero ni con todo el cuidado del mundo se puede lograr una técnica infalible. En múltiples ocasiones, por ejemplo, Adrian ha detectado la inconfundible huella del salmón en el Golfo, que, para ser claros, no contiene ningún salmón vivo. Lo que sí contiene son veleros y otras embarcaciones de turismo: barcos que transportan salmón congelado o enlatado, salmón que a veces inevitablemente termina en las aguas del Golfo junto con pollo, aguacate, tomates y otros alimentos que Adrian logra identificar.
El uso del ADNe es un punto de partida, por lo que a veces puede ser sumamente revelador, pero como cualquier herramienta, debe usarse con criterio y con un buen grado de escepticismo. Afortunadamente, la curiosidad de Adrian se combina con la cautela y una rigurosa atención al detalle. Esta combinación le permite examinar la vida en un Golfo que puede parecer atemporal y estar en constante cambio.
Las especies se están desplazando hacia la zona norte del Golfo debido al cambio climático. Hay una tropicalización de los peces submarinos, y [otras] especies se están adaptando, desplazándose a capas más profundas porque las aguas someras se están calentando demasiado o carecen de suficiente oxígeno... las especies se están desplazando hacia el norte, a mayor profundidad. Esto tiene implicaciones, no solo para la biodiversidad y recursos como las Áreas Marinas Protegidas, sino también para la pesca artesanal de la región, que podría tener que adaptarse a todos estos cambios, comprender a qué profundidad pescarán y qué nuevas especies podrían [aparecer]».
Es un proyecto ambicioso y a largo plazo que se remonta al trabajo pionero de Ed Rickett con las sardinas de la Bahía de Monterey y a la época del legendario biólogo en la Western Flyer Hace exactamente ochenta y cinco años.
